▲  <조선의 가을 저녁> 다색목판 22x 43cm 1928년    © 릴리안 밀러

논에서 하루의 일과를 끝내고 집으로 돌아가는 일가족의 모습으로, 60년대까지 우리나라 농촌 어디서나 볼 수 있던 추억 속의 풍경이다.  이 작품은 일본에서 태어나 일본 화가들로 부터 목판화 교육을 받은  미국인 여류화가 릴리안 밀러(Lilian Miller, 1895 ~ 1943)의 작품이다.  
 
밀러가 일본에서 태어난 이유는 아버지 랜스포드 밀러(Ransford Miller)가 1895년부터 일본주재 미국대사관에서 근무하는 외교관이었기 때문이다.  그리고 그녀가 한국의 풍경을 목판화에 담은 이유는, 아버지가 1914년에 한국 주재 미국영사관으로 근무지를 옮겼기 때문이다.
 
그녀가 처음 한국에 온 것은 미국의 Vassar 대학에서 미술학과를 졸업한 1917년이었다. 이때 경복궁의 향원정을 그렸고, 다음 해인 1918년 9월부터 아버지의 주선으로 미 국무부 극동지역국에서 근무했지만 화가의 꿈을 버리지 못해 1년 후인 1919년 10월 다시 우리나라에 왔다.
 
그때부터 밀러는 금강산, 평양, 서울 근교를 다니며 우리나라의 풍광과 삶의 모습을 스케치 한 후, 목판화로 만들었다. 금강산 마하연, 대동강의 황포돛배, 한강의 황포돛배, 한강 나루터, 헤화문, 농촌풍경, 시골 할아버지, 아주머니의 모습 등 40여점의 우리나라 소재 작품을 남겼다. 그래서 그녀의 작품 속에는 우리나라 근대의 삶의 모습과 풍광이 오롯이 담겨있다.     
 

농촌에서 하루 일을 끝내고, 집으로 돌아가는 일가족의 모습이다. 당시 어느 농촌에서나 볼 수 있는 흔한 풍경을 그녀의 따뜻한 가슴으로 화폭에 옮겼기에 평화롭고 푸근한 느낌이 든다. 등장인물과 소를 작품의 가운데가 아니라 왼쪽에 배치한 이유는, 편안히 휴식을 취할 집이 가까워 진다는 걸 암시하려는 화가의 의도일 수 있다.
 
그러나 소 등에 나무를 잔뜩한 모습과 그 소를 끌고 가는 할아버지 그리고 넓은 논이 아닌 다랑이 논의 모습에서, 이곳 농촌의 형편이 그리 넉넉치 않은 곳임을 알 수 있다. 
 
 
이 작품이 만들어진 1928년은, 가난한 집 딸이 논 서마지기(세마지기)를 받고 부잣집 늙은이의 첩으로 팔려가던 시절이었다. 다랑이 논은 큰 것도 있고 작은 것도 있어 3개에서 7개를 합쳐야 논 한마지기(200평)였고, 여기서 걷어들이는 수확이 알곡 한가마니다. 당시에는 다섯 식구가 쌀 세가마니면 일 년을 먹고 살 수 있었기 때문에, 늙은이의 첩 값이 논 서마지기였던 것이다.
 
그런데 이 판화에 보이는 다랑이 논의 숫자를 세어보면 20개가 조금 넘으니, 이만큼 크기의 논이 바로 서마지기다. 불과 이만큼의 논 때문에 딸을 늙은이에게 보내야 했던 부모의 심정은 어떠했을까. 당시 논 한마지기가 50원이었으니 세마지기면 150원, 금값을 기준으로 환산하면 요즘 450만원 정도다. 그래서 '가난이 죄'라는 말이 생긴 것이리라...   

▲  왼쪽은 1998년 미국 전시회, 오른쪽은 1999년 일본 전시회 도록    © 릴리안 밀러

 
밀러는 1932년 아버지가 세상을 떠나자, 어머니와 함께 일본으로 거주지를 옮겼다. 그리고 미국과의 전쟁이 시작될 무렵인 1936년 하와이의 호놀룰루로 이사했고, 2년 후에는 샌프란시스코로 갔다.
 
밀러의 유일한 수입은 판화 판매였는데, 호놀루루에서는 별로 팔리지 않아 동양인이 많은 샌프란시스코로 간 것이다. 전업화가의 삶이란 예나 지금이나 이렇게 고달프지만, 그녀는 꿋꿋하게 판화제작에 열성을 기울였다. 그러나 1942년 암 진단을 받았고, 1943년 1월 11일 눈을 감았다.
 
그리고 반세기가 지난 1998년, 그녀가 생전에 전시회를 열었던 미국 로스엔젤레스 근교 패사디나 박물관에서 그녀의 전작 회고전 '두 세계의 사이에서'가 열렸고, 다음 해인 1999년에는 일본에서도 같은 이름의 전시회가 열렸다.
 
그러나 우리나라에서 그녀는 '잊혀진 화가'였기에, 아직까지 작은 전시회 조차 열리지 않았다. 그녀의 작품을 소장하고 있는 국내 미술관이 없다보니, 몇 년전까지는 릴리안 밀러가 우리나라를 소재로 작품을 만들었다는 사실조차 알려지지 않았기 때문이다.
 
그러나 앞에서 밝혔듯이 밀러는 40여 점의 우리나라 소재 작품을 목판화로 만들었고, 그 중에는 작품성도 뛰어날뿐 아니라 역사적, 풍속사적 가치가 있는 작품도 많다. 앞으로 기회가 될 때마다 미국 전시 도록 표지 작품인 '대동강의 황포돛배'를 비롯해 여러 작품들을 소개할 예정이다.